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« GE³LS », dans le contexte de la génomique, a un sens différent. L'acronyme s'entend de la génomique et des enjeux éthiques, environnementaux, économiques, légaux et sociaux que fait naître cette recherche. Il représente un type de programme de recherche assez exceptionnel qui englobe un large éventail de disciplines universitaires des sciences sociales et des sciences humaines. Des programmes de recherche comparables sont axés principalement sur les aspects éthiques, légaux et sociaux (ELS) de la recherche en santé, GE³LS ajoute les aspects « économiques » et « environnementaux » à l'ensemble des questions pertinentes en recherche en génomique. Voilà pourquoi le « G » et les deux « E » additionnels de cet acronyme particulier se sont depuis imposés au Canada sous la forme abrégée « GE³LS ».

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La recherche GE³LS n'empêche pas les progrès scientifiques. Au contraire, elle contribue à la réalisation de progrès responsables et à l'application de la recherche en génomique. Même si cette dernière a pour objectif d'offrir des avantages souhaitables pour la société, la simple puissance, le simple élan et la simple rapidité des progrès technologiques exigent une étude attentive des valeurs sociales en contradiction, des répercussions possibles et des conséquences inattendues. Les chercheurs en GE³LS ont pour rôle de compléter la recherche en génomique en étudiant ses enjeux éthiques, économiques, environnementaux, légaux et sociaux généraux. Au lieu de nuire à la science, la recherche GE³LS donne une perspective élargie afin d'éviter une vision scientifique linéaire et permet des progrès scientifiques équilibrés et bénéfiques pour la société.

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Tenter de regrouper les chercheurs en génomique et les chercheurs en GE³LS n’équivaut pas à tenter de mélanger de l’huile et de l’eau. Les chercheurs en génomique et les chercheurs en GE³LS peuvent travailler ensemble dans une équipe interdisciplinaire. La recherche GE³LS ajoute une valeur considérable à des projets à grande échelle en génomique et contribue à faire avancer les objectifs du projet et à obtenir des résultats fructueux. Au lieu de « se greffer » uniquement aux aspects scientifiques d'un projet comme si elle avait été d'abord été oubliée, la recherche GE³LS peut – et devrait – être plus profondément intégrée à un projet de recherche dès le départ. En tant que partenaires authentiques, les chercheurs en GE³LS et les chercheurs en génomique mettent à profit leurs connaissances et leurs compétences spécialisées respectives acquises dans un large spectre de disciplines pour la réalisation du projet :

• ils conceptualisent le projet dans son ensemble;
• ils définissent et donnent forme aux questions et aux étapes pertinentes de la recherche;
• ils établissent la conception et la méthodologie de la recherche;
• ils effectuent les recherches GE³LS pertinentes (qui pourraient comprendre divers projets individuels en parallèle et en synergie pour atteindre les objectifs généraux du projet);
• ils prévoient les enjeux possibles et les étudient;
• ils contribuent à l’avancement des connaissances dans leurs disciplines respectives;
• ils facilitent l’adoption possible des résultats de recherche par les utilisateurs des connaissances;
• ils évaluent le processus et les résultats finaux;
• ils définissent les questions de recherche qu’il faudra approfondir dans l’avenir.

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Le rôle premier des chercheurs GE³LS n'est pas de dire aux chercheurs en génomique ce qui est bien ou mal. Ils n'ont pas une moralité ou une légitimité plus grande que n'importe quel autre chercheur scientifique. Les avocats, de par leur profession, peuvent être compétents pour dire ce qui est légal ou illégal, les philosophes peuvent avoir l’habitude de poser ou de contester des arguments moraux, et les spécialistes des sciences sociales peuvent évaluer ce que la société considère acceptable ou inacceptable, mais en général, il n'y a pas de réponses simples de « bien » ou de « mal » aux grands enjeux complexes étudiés en recherche GE³LS. La raison fondamentale pour laquelle nous devons financer la recherche GE³LS est l'étude approfondie, réfléchie et systématique des répercussions à facettes multiples de la recherche en génomique et de ses applications potentielles. Pour ce faire, il faut mettre en équilibre non seulement les aspects juridiques, éthiques et sociaux, mais également les perspectives économiques et environnementales. La recherche GE³LS vise à :

• prévoir les risques et les répercussions inattendus sur la société et les sociétés – pour les générations actuelles et futures;
• examiner de manière critique les conséquences possibles des progrès scientifiques et les obstacles à ces derniers;
• comprendre, évaluer et résoudre les préoccupations du public;
• décrire, définir et/ou recommander des cadres normatifs.

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Il existe de nombreux moyens de mener des recherches GE³LS selon le domaine d'étude, la question posée et la discipline. La recherche GE³LS peut se faire à l'aide de diverses méthodes, utilisées seules ou combinées :

• approches théoriques qui nous aident à conceptualiser la nature des nouvelles technologies, leur lien avec ce que nous savons (ou ne savons pas) et leurs répercussions possibles sur la société;
• approches prescriptives qui permettent d'élaborer et de proposer des normes de réglementation, des cadres stratégiques, des régimes de gouvernance, et/ou des lignes directrices pratiques pour la recherche en génomique et ses applications;
• revues descriptives de la littérature, analyses systématiques et études comparatives qui nous aident à synthétiser l'état actuel des connaissances sur un sujet donné et à mieux comprendre les diverses approches actuellement utilisées pour ce faire;
• méthodes d'évaluation, par exemples des modèles d'études de cas, des techniques de modélisation, des évaluations de risques ou d'impacts, et des analyses avantages-coûts pour nous aider à vérifier les diverses hypothèses et à évaluer l'incidence possible des diverses approches;
• méthodes empiriques à l'aide d'instruments de sondage, de techniques de modélisation des communications et des technologies informatiques interactives afin de connaître les opinions, les attitudes, les besoins, les attentes, les préoccupations et les perceptions de divers auditoires;
• recherche translationnelle pour nous aider à mieux comprendre et résoudre les problèmes pratiques de la transformation des connaissances de la génomique en résultats concrets dont la société profitera.

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Les aspects liés à GE³LS sont souvent dépeints dans les médias et d'autres publications dans le contexte de la génomique humaine, par exemple la recherche sur les cellules souches, la pharmacogénomique et les tests génétiques. Toutefois, tout comme la recherche en génomique implique davantage que le génome humain, la recherche GE³LS examine tous les aspects de la science et de la technologie de la génomique. En font partie tous les organismes vivants dotés d'un génome tels que les animaux, les forêts, le sol et les poissons. Voici des exemples de projets de recherche GE³LS visant d'autres formes de vie non humaines :

• Analyse des répercussions socioéconomiques et des enjeux environnementaux de l'utilisation de la recherche en génomique pour l'amélioration de la sélection des résineux
• Propriété intellectuelle, enjeux environnementaux et consultation publique concernant l'amélioration du stock de géniteurs de morue
• Examen des répercussions environnementales et socioéconomiques des cultures tolérant de faibles températures
• Examen du système canadien de réglementation pour les plantes dotées de nouveaux traits (PTN)

Génome Canada a publié les résultats de son concours stratégique en agriculture, portant sur les biocombustibles et les cultures. Au cours des trois à cinq prochaines années, il y aura au Canada un nombre important de nouveaux projets de recherche GE³LS, ce qui renforcera la capacité et apportera de nouvelles connaissances dans ces secteurs très importants. Voir l'annonce

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La recherche GE³LS ne se limite certainement pas à des publications savantes. Elle se fait sur le terrain et elle a une influence considérable sur le monde réel. La recherche GE³LS peut aider les décideurs, les chercheurs, les praticiens et les consommateurs à mieux comprendre les répercussions de la recherche en génomique et à prendre des décisions plus éclairées sur ses applications éventuelles. Elle peut aussi aider à garantir que les grands enjeux éthiques, économiques, environnementaux, sociaux et légaux de la recherche sont dûment examinés et pris en compte dans l'application de la recherche en génomique dans la pratique et la formulation de la politique publique.

L'un des nombreux exemples de l'apport de la recherche GE³LS au « vrai monde » est le BC Biobank Deliberation. Le projet a mis au point un processus approfondi de participation du public qui pourrait puiser à même les connaissances, les opinions et les conseils de citoyens instruits pour éclairer la politique. La BC Biolibrary a maintenant tenu compte des recommandations de la BC Biobank Deliberation pour établir ses politiques et ses méthodes de fonctionnement. La clinique Mayo aux États-Unis et l'Office of Population Health and Genomics de l'Australie-Occidentale ont depuis organisé des activités publiques semblables pour connaître l'opinion des citoyens ordinaires et utilisent les opinions entendues pour concevoir les lignes directrices et les documents stratégiques sur les biobanques.

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Dans un rapport publié en novembre 2006, le Consortium ERASAGE a mené une étude internationale des divers programmes éthiques, légaux et sociaux (ELS) équivalents au programme GE³LS dans divers pays d'Europe, au Canada et en Israël. Les auteurs du rapport comparent les similitudes et les différences dans les approches et les thèmes adoptés pour étudier le lien entre la génomique et la société. Globalement, ils concluent que par comparaison, le Canada, ainsi que le Royaume-Uni et les Pays-Bas, ont solidement implanté un programme GE³LS et qu'en fait, le Canada est tout particulièrement exemplaire. Voir les conclusions aux pages 29-30 du rapport offert en ligne (en anglais seulement).

De plus, une étude bibliométrique réalisée en décembre 2008 a conclu que le Canada se place en bonne position en ce qui a trait à ses publications sur la recherche GE³LS, se classant au quatrième rang dans le monde de 1996 à 2007, immédiatement après les États-Unis, le Royaume-Uni et le Danemark, et à égalité avec l’Australie, selon une évaluation fondée sur plusieurs critères. Même si les chiffres sur les publications sur GE³LS ne peuvent pas à eux seuls donner une évaluation significative des réalisations en recherche GE³LS, beaucoup plus complexes à décrire, ils n'en constituent pas moins un indicateur concret.

Récemment, en mai 2009, un comité externe d’évaluation de Génome Canada, dirigé par KPMG, a constaté que le leadership du Canada en recherche GE³LS s’était considérablement amélioré depuis la création de Génome Canada, passant d’une cote moyenne de « passable à bon » avant Génome Canada, à une cote moyenne d’« excellent » maintenant. En ce qui concerne la recherche GE³LS intégrée, l’évaluation a révélé que 47 % des répondants étaient d’avis que le Canada avait bien ou très bien réussi. Une grande part de cet enthousiasme revient en particulier aux répondants internationaux qui considèrent que l’expérience du Canada relativement à l’intégration des enjeux GE³LS est de loin meilleure que celle de leur propre pays. Des évaluateurs internationaux voyaient l’intégration GE³LS « comme une caractéristique définitoire clé de Génome Canada, très précieuse ».