La découverte
Avril 2008 marquera le 50e anniversaire de la découverte du « double
hélice » par MM. James Watson et Francis Crick. Après plusieurs années à tenter
de comprendre et d'élucider la structure de l'ADN, les deux chercheurs ont présenté
à la population leur découverte de la configuration de la « double hélice » en mars
1953. Quelques années plus tard, MM. Watson, Crick et Maurice Wilkins se sont vus
décerner le Prix Nobel en 1962 pour « leurs découvertes concernant la structure
moléculaire des acides nucléiques et leur importance relativement au transfert d'information
dans du matériel vivant ». (Le Prix Nobel,
www.nobel.se)
James Dewey Watson
Né à Chicago (Illinois), le 6 avril 1928
Après son enfance à Chicago, James Dewey Watson obtient, en 1943, une bourse de
frais de scolarité à l’Université de Chicago. En 1947, il devient bachelier ès sciences
en zoologie, au jeune âge de 19 ans et obtient, en 1950, un doctorat en zoologie
à l'Université Indiana de Bloomington. Son intérêt pour la génomique s'est développé,
dit-on, lorsqu'il était jeune et aimait observer les oiseaux.
En 1950-1951, M. James Watson fait sa première année d'études postdoctorales à Copenhague,
en tant que boursier Merck du Conseil national de recherches; en 1952, il commence
à travailler au Laboratoire de Cavendish. Il rencontre rapidement M. Francis Crick
et découvre que tous deux cherchent à résoudre la structure de l'ADN. Après une
première tentative infructueuse pour comprendre cette structure, leur deuxième essai,
basé sur des observations expérimentales et une meilleure compréhension de la littérature
sur l'acide nucléique, aboutit, en mars 1952, à la proposition de la configuration
complémentaire de la double hélice.
M. James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins remportent le prix Nobel en physiologie
ou en médecine en 1962 « pour leurs découvertes sur la structure moléculaire des
acides nucléiques et leur importance dans le transfert de l'information dans les
organismes vivants ».
Source:
Nobel e-museum
Francis Harry Compton Crick
Né à Northampton (Angleterre), le 8 juin 1916
M. Francis Crick a étudié à la Northampton Grammar School et à la Mill Hill School,
à Londres. Après avoir obtenu un baccalauréat ès sciences en physique en 1937 au
University College de Londres, il commence des études de doctorat, mais il doit
les interrompre en raison de la guerre en 1939. Pendant cette dernière, il travaille
pour l'Amirauté britannique en qualité de scientifique, en rapport surtout avec
les mines magnétiques et acoustiques. Il quitte l'Amirauté en 1947 pour étudier
la biologie.
M. Francis Crick s'est inscrit à l'Université de Cambridge grâce à une bourse du
Medical Research Council et de l'aide financière de sa famille. Il travaille au
Strangeways Research Laboratory. En 1949, il joint la Medical Research Council Unit
dont il est membre depuis. Il devient étudiant de recherche pour la seconde fois
en 1950 et il a obtient un doctorat (Ph.D.) en 1954.
Depuis les dernières années, M. Crick s'est davantage concentré, en collaboration
avec M. S. Brenner, sur la biochimie et la génétique. M. Crick est devenu membre
de la Société royale en 1959. Il a entre autres remporté le Prix Charles Leopold
Meyer de l'Académie française des sciences en 1961, et le Prix du mérite de la Gairdner
Foundation en 1962.
Source:
Nobel e-museum
Rosalind Franklin
Née à Londres (Angleterre) le 25 juillet 1920
Mme Rosalind Franklin a collaboré de très près à la découverte de la célèbre structure
à double hélice. Elle a joué un rôle de premier plan dans les progrès qui ont mené
à la découverte notoire de MM. Watson et Crick en 1953. De nombreuses sources laissent
entendre que si elle avait vécu en 1962, elle aurait reçu le Prix Nobel avec MM.
Watson, Crick et Wilkins.
Née en 1920, on dit que Mme Rosalind Franklin a voulu devenir une scientifique dès
l'âge de 15 ans, à une époque où l'on n'encourageait pas les femmes à fréquenter
l'université, et encore moins à étudier les sciences. Elle n'en a pas moins poursuivi
ses rêves et obtenu un grade universitaire à Cambridge en 1941; elle a ensuite fait
des travaux novateurs sur la structure moléculaire du charbon, d'abord en Angleterre,
puis ensuite en France. En 1951, Mme Franklin a fréquenté le King's College à Londres
pour y étudier les acides nucléiques et a produit, à l'époque, les images radiologiques
de l'ADN cristallisé les plus claires jamais obtenues jusqu'alors. Elle a découvert
et photographié l'ADN hydratée (forme B) et établi, essentiellement, que la structure
de l'ADN dépendait d'un squelette externe aux bases internes. Ce sont ces travaux
prestigieux qui, dit-on, ont permis à MM. Watson et Crick de décoder la structure
à double hélice.
Après le King's College, Mme Franklin a travaillé dans un laboratoire de l’Université
de Londres où elle a étudié la structure des virus et réalisé certains de ses meilleurs
travaux. En 1956, Mme Franklin a souffert d'un cancer des ovaires. Elle est décédée
au jeune âge de 37 ans.
