Le Genome Sciences Centre de la Colombie-Britannique

Imaginez que vous tentiez de faire le tour du globe sans boussole. Ou encore que vous tentiez de comprendre le fonctionnement d’une cellule sans microscope, ou des figures stellaires sans télescope. Aujourd’hui, les chercheurs essaient de comprendre le fonctionnement intrinsèque de nos gènes, et pour ce, ils ont besoin d’outils qui rendront les découvertes possibles.

Le Genome Sciences Centre de la Cancer Agency de la Colombie-Britannique est devenu un chef de file mondial qui fournit certains de ces outils. L’installation ultramoderne est dotée d’équipement et de technologies perfectionnés, dont des appareils spécialisés pour le séquençage de génomes et l’analyse de matériel génétique.

En 2003, le Centre a retenu l’attention internationale en séquençant le virus associé au SRAS en quelques jours seulement — une réalisation que l’Organisation mondiale de la santé a qualifiée de « stupéfiante ».

L’installation est exceptionnelle parce qu’elle réunit des spécialistes en informatique, des ingénieurs, des biologistes, des biochimistes et des physiciens dans un contexte multidisciplinaire. « Cette plateforme place le Canada à l’avant-scène de la technologie et a permis aux chercheurs canadiens de devenir des leaders en génomique », dit M. Marco Marra, directeur du Centre.

M. Marra souligne le nombre de grandes études en génomique qui bénéficient des services du Centre, notamment 12 projets de recherche à grande échelle en génomique parrainés par Génome Canada. Les chercheurs du Centre effectuent des travaux novateurs sur les maladies infectieuses, les lymphomes et d’autres cancers; ils mettent au point de nouveaux outils de diagnostic et d’évaluation du retard mental et offrent un appui vital à un effort nord-américain de cartographie et d’étude du génome de la souris, pour mieux comprendre le rôle des modifications génétiques dans les maladies humaines.

À l’aide de technologies perfectionnées de séquençage de l’ADN et de profilage de l’expression des gènes, les chercheurs du Centre examinent également des milliers de gènes dans l’espoir de découvrir ce qui prédispose les gens au cancer et quels changements surviennent dans la fonction des gènes quand le cancer se développe.

C’est au Centre que se déroulent les travaux réalisés au Canada dans le cadre d’un projet international d’envergure qui a pour objet de séquencer et d’analyser le génome bovin. Comme l’explique M. Marra, ce projet est important à plusieurs égards : « Il nous aidera à produire à la fois des outils et des connaissances extrêmement utiles aux chercheurs qui veulent comprendre les questions liées à la santé et à la maladie chez les bovins, notamment la maladie de la vache folle qui a été si dévastatrice pour l’économie canadienne au cours des dernières années. »

M. Marra explique aussi que « parce que le génome de la vache est très semblable en taille à celui des humains et d’autres mammifères, il aidera les chercheurs médicaux à trouver de meilleurs moyens de situer les gènes et de les activer ou désactiver. [Le génome séquencé] servira aussi d’outil aux chercheurs agricoles qui veulent améliorer la gestion de la santé et de la maladie du bétail, tout en augmentant la valeur nutritionnelle des produits du bœuf et des produits laitiers ».

En quelques brèves années, le Centre a propulsé le Canada aux premiers rangs de la génomique. Ses rapports de recherche font partie des documents les plus cités dans le domaine biomédical. Grâce à la prestation de services de pointe en génomique aux chercheurs du Canada et d’ailleurs dans le monde, le Centre a rapidement acquis une réputation de source importante de recherches et d’analyses novatrices.

Fort de grandes réussites internationales et de la capacité d’en réaliser de nombreuses autres, le Genome Sciences Centre fournit les outils qui façonneront l’avenir et nous ouvriront de nouvelles possibilités d’exploration.